[ad_1]
INDIANAPOLIS — Dan Hurley mungkin tidak bisa dihindari.
Pelatih terbaik di bola basket perguruan tinggi membawa Connecticut mengalahkan Illinois 71-62 di semifinal nasional pada hari Sabtu, mengirim Huskies ke pertandingan perebutan gelar nasional ketujuh mereka. Ini adalah wilayah yang akrab dan menguntungkan bagi program ini. UConn tidak pernah kalah pada malam terakhir musim ini; skornya 6-0 di perjalanan sebelumnya, termasuk dua pertandingan terakhir pada tahun 2023 dan 2024 di bawah komando Hurley yang penuh warna.
Tidak seorang pun boleh terkejut bahwa tim ini akan kembali untuk kesempatan Senin malam di bulan April.
Ini Connecticut di turnamen di bawah Hurley. Namun pada saat yang sama, apa yang terjadi di sini sungguh luar biasa. Ini belum pernah terjadi sebelumnya di era modern turnamen ini dan mungkin tidak akan terulang di beberapa generasi mendatang.
Bagi mereka yang memantau di rumah, UConn memiliki rekor 18-1 dalam 19 pertandingan terakhirnya di Turnamen NCAA. Satu-satunya kekalahan terjadi dalam sebuah thriller dengan selisih dua poin tahun lalu melawan juara akhirnya Florida. Hurley masih belum mengalami kekalahan di Sweet 16 atau lebih baru, dengan rekor 11-0 sejak tahap itu dan seterusnya. Di semifinal nasional dan perebutan gelar, UConn telah tertinggal total 13:39 dari 200 menit sejak 2023.
Fiksi batas.
Sebuah pengaturan ulang cepat tentang posisi kita dengan program pria terbaik dalam 30 tahun terakhir: status darah biru Connecticut diperkuat untuk selamanya dengan dominasi perebutan gelar pada tahun 2023 dan mahkota NCAA kelima. Status Hurley sebagai Hall of Famer kemudian diraih dengan tim yang lebih baik lagi yang meraih kejuaraan nasional kedua berturut-turut pada tahun berikutnya di Phoenix, pada tahun 2024.
Tapi tiga keindahan dalam empat musim?
Jika Hurley dapat merencanakan dan mendorong tim ini untuk memenangkan satu pertandingan lagi, gelar nasional ketiga dalam empat tahun akan memvalidasi status dinasti dalam olahraga Amerika, bukan hanya bola basket perguruan tinggi. Terutama jika memperhitungkan lawan yang menanti, satu lagi penaklukan UConn akan mengakhiri salah satu pencapaian tim dan kepelatihan terhebat dalam olahraga apa pun abad ini. Hal seperti ini tidak seharusnya terjadi di bola basket perguruan tinggi putra pada era sekarang, sebelum dan bahkan jauh ke belakang.
Kami belum pernah melihat sekolah memenangkan tiga dari empat pertandingan sejak John Wooden memimpin olahraga ini pada usia yang jauh berbeda di UCLA pada tahun 1970an. Dulu ketika turnamen tidak memiliki tawaran otomatis dan jauh lebih sedikit dari 68 atau 64 tim dan hampir — bahkan tidak mendekati — penyebaran bakatnya seperti yang terjadi di abad ke-21.
Kekuatan kepribadian selalu memainkan peran penting dalam atletik perguruan tinggi dan kesuksesan yang sering menyertainya. Hurley adalah perwujudan dari sentimen itu seperti halnya pelatih mana pun yang pernah ada. Dia memiliki rekor 199-74 di Connecticut, kemenangan ke-199 pada hari Sabtu bukanlah sebuah karya seni. Tapi Hurley selalu lebih seperti Jackson Pollock daripada Pablo Picasso. Dia dan stafnya akan melemparkan segalanya ke kanvas; bahwa permadani set dan X dan Os bisa seindah yang tidak dapat diprediksi.
Illinois, yang memasuki Final Four sebagai pelanggaran No. 1 dalam bola basket perguruan tinggi, memainkan 37 pertandingan musim ini. Dua kali mereka tidak mencetak setidaknya 65 poin terjadi saat melawan tim yang sama: 28 November melawan di Madison Square Garden dan 4 April melawan di Stadion Lucas Oil melawan Connecticut Huskies.
Yang membuatnya semakin tak tertahankan bagi orang-orang berbaju oranye, satu-satunya kekalahan Illinois lainnya yang diwarnai dengan keburukan dan anemia dalam beberapa musim terakhir terjadi saat melawan Hurley di Elite Eight 2024, kekalahan 77-52 yang menampilkan salah satu laju paling dominan dalam sejarah NCAA: UConn mengubur tim Illini itu dengan longsoran salju 30-0 untuk mengamankan perjalanan ke Final Four.
Saya tidak akan melebih-lebihkannya dan mengatakan UConn diabaikan saat memasuki Final Four ini. Itu tidak bisa terjadi dengan pelatih itu, seragam itu, status nonpareil dalam olahraga ini.
Tapi Huskies tidak diunggulkan melawan Illinois. Bahkan dengan lemparan tiga angka ajaib dari Braylon Mullins yang membuat UConn melampaui unggulan keseluruhan No. 1 Duke dalam final instan Regional Timur klasik, Huskies kurang memiliki kemewahan dan sensasi yang melekat pada mereka di Final Four tahun ini dibandingkan dua putaran terakhirnya.
Meskipun menang 13 poin atas Illini sehari setelah Thanksgiving — dan lima kemenangan lebih banyak dari Illinois secara keseluruhan — Huskies bukanlah tim yang diunggulkan.
“Kepercayaan dari [the November game]mungkin belum cukup,” kata Hurley kepada CBS Sports, “di mana kami mungkin akan menjadi lawan yang sulit bagi mereka, karena kami memiliki ukuran dan keuletan dalam bertahan. … Saya agak terkejut melihat betapa besarnya kami sebagai underdog, berdasarkan fakta bahwa pada pertandingan pertama, saya pikir kami unggul 21.”
Mungkin karena UConn tidak memenangkan kejuaraan musim reguler atau pascamusim Big East. Terjadi kekalahan telak di kandang melawan Creighton dan dalam perjalanan menuju Marquette. Tapi tim ini memulai dengan 22-1! Ia mengalahkan BYU, menang di Kansas, mengalahkan Florida dalam permainan balas dendam. Melawan Arizona pada pertengahan Desember tanpa Mullins dan Reed, Huskies kalah di detik-detik terakhir dalam salah satu pertandingan terbaik dalam dua bulan pertama musim ini.
Pada bulan Februari, mereka menahan St. John's dengan 40 poin, memberikan Rick Pitino kerugian statistik terburuk dalam karirnya yang luar biasa. Apakah orang-orang lupa kemampuan tim ini?
Tidak mengejutkan, sama sekali, bahwa UConn melakukan ini lagi dan berhasil mencapai Senin malam lainnya.
Hurley sangat percaya takhayul, dan saat dia berjalan ke ruang ganti sebelum pertandingan hari Sabtu, dia berjalan melewati televisi yang memutar permainan Duke lama. Dia melihat versi yang jauh lebih muda dari saudaranya, Bobby, bermain di kota ini pada Final Four tahun 1991.
Duke memenangkan kejuaraan nasional pertamanya tahun itu. Hurley menganggapnya sebagai pertanda positif.
“Saya sedang mencari tanda-tandanya,” kata Hurley kepada CBS Sports. “Bocah Indiana (Mullins) membawa kita kembali ke sini. Michigan bermain di Final Four (seperti tahun 1991). Terris Reed di tim (Michigan sebelumnya). AK (Alex Karaban) kembali. Anda tahu, itu hanya banyak hal yang mengarah ke arah kita.”
Hurley begitu bersemangat menjelang kemenangan Sabtu malam, dia juga berteriak memanggil penjahit lokal saat dia kembali ke ruang ganti perayaan. Gelang manik-manik keberuntungannya juga tidak dibuat dengan benar.
“Ada banyak hal yang terjadi,” katanya. “Saya sebenarnya tidak membawa manik-manik di awal permainan, jadi istri saya melakukan pekerjaan setengah-setengah. Manik-manik seharusnya ada di sana, tapi lapisan (jaket) sudah robek sepenuhnya. Manik-manik itu terlepas selama pertandingan. Saya mendapat banyak masalah saat ini.”
Hurley belum memperbaiki jaket itu sekarang. Mustahil. Ini keberuntungan.
“Aku jadi kotor,” katanya.
Hampir tidak pernah indah bagi Hurley, namun kekuatan kepribadiannya dan segala hal yang menyertainya — baik, buruk, gila, dan lainnya — membuatnya hanya perlu satu kemenangan lagi untuk meningkatkan statusnya menjadi salah satu pelatih terhebat sepanjang masa dalam olahraga ini.
Para husky datang ke sini untuk mencari cincin, bukan jam tangan.
Mereka akan memenangkan sesuatu yang lebih besar dari itu jika mereka dapat menemukan cara untuk mengalahkan Michigan Senin malam: keabadian olahraga sepanjang masa.