'Kita semua mengharapkan ini:' Bagaimana para senior UCLA menjadi yang teratas dengan kekalahan gelar nasional atas Carolina Selatan

PHOENIX — UCLA meraih gelar Turnamen NCAA wanita pertamanya pada hari Minggu dengan kemenangan dominan 79-51 atas Carolina Selatan. Margin 28 poin adalah yang terbesar ketiga dalam pertandingan kejuaraan. Setiap pemain UCLA yang mencetak gol pada hari Minggu sedang bermain di pertandingan terakhir bola basket kampus mereka.

Ini bukan tentang saya. Ini tentang menyaksikan para remaja putri yang luar biasa ini menjadi pengejar mimpi, melihat mereka tumbuh dengan cara yang akan mereka ingat dan akan melekat pada mereka sepanjang sisa hidup mereka, kata pelatih UCLA Cori Close. “Saya bilang, saya ingin menemukan perempuan yang luar biasa dan berani, yang bersedia membuat pilihan yang tidak biasa yang mungkin bisa menghasilkan hasil yang tidak biasa, dan hari ini hal itu terwujud.”

Enam senior digabungkan untuk 79 poin UCLA. Gabriela Jaquez memimpin Bruins dengan 21 poin dan 10 rebound. Gianna Keepkens menambahkan 15 poin. Lauren Betts, yang dinobatkan sebagai Pemain Paling Berprestasi di turnamen tersebut, membuat kehadirannya terasa dengan 14 poin dan 10 rebound. Kiki Rice dan Charlisse Walker-Leger masing-masing menyumbang 10 poin. Angela Dugalić memberi Bruins sembilan poin dari bangku cadangan.

Bruins adalah tim yang lebih baik selama 40 menit. Dan satu-satunya saat yang dipertanyakan adalah di akhir kuarter pertama ketika Betts menuju ke bangku cadangan dan tidak bisa berhenti batuk. Dengan UCLA unggul enam angka, pemain bintang Bruins itu harus dirawat oleh pelatih di bangku cadangan. Katanya, rasanya ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya.

Dengan para veteran lainnya di lapangan, UCLA tidak hanya melangkah maju tanpa Betts, tim tersebut semakin meningkatkan keunggulannya. Tim melaju dengan skor 10-4 sebelum dia kembali bangkit ketika jam menunjukkan pukul 8:41 di kuarter kedua. Rasanya peluang terbaik Carolina Selatan untuk mendapatkan momentum telah hilang.

“Saat ini, saya tidak tertular,” kata Jaquez. 'Saya agak menyadari, 'Oh Lauren tidak ada.' Saya pikir hanya untuk kami, kami tahu dia akan baik-baik saja, dan kami membiarkan orang-orang profesional membantunya. Bagi kami yang berada di lapangan hanya menjaga fokus pada permainan. Aku tahu itulah yang diinginkan Lauren.”

Carolina Selatan adalah favorit 3,5 poin saat memasuki permainan. Dan, meski banyak orang mengharapkan segalanya menjadi lebih dekat, keluarga Bruins sudah percaya diri sejak awal.

“Rasanya tenang sekali,” senior Kiki Rice. “Saya pikir saya mengharapkan ini, kita semua mengharapkan ini. Ini sangat menarik.

“…Saya merasa seperti kemarin saya tahu bahwa kami akan menang hanya karena kami sangat fokus. Ketika Anda memiliki energi tertentu dalam latihan, Anda bangun keesokan paginya, Anda seperti, Kami telah melakukan semua yang Anda bisa lakukan untuk siap menghadapi pertandingan. Itu seperti kepercayaan diri yang Anda miliki.”

UCLA tidak pernah tertinggal dalam permainan. Dan meskipun ini adalah penampilan pertandingan kejuaraan ketiga berturut-turut Gamecocks, Bruins lebih siap untuk saat ini. Pertahanan mereka melawan Texas inilah yang memberi mereka tiket ke pertandingan hari Minggu, dan pertahanan itu terus menjadi faktor kunci bagi Bruins pada hari Minggu. Kuarter ketiga sangat mengesankan karena UCLA mengungguli Carolina Selatan 25-9.

Gamecocks rata-rata mencetak 86,3 poin per game musim ini, tetapi mereka tidak mampu berlari secara nyata pada hari Minggu dan menyelesaikan hari itu dengan menembakkan 18 dari 62 (29%) yang membawa bencana. Bintang Carolina Selatan, Joyce Edwards, mencatatkan delapan poin dan 11 rebound, tetapi itu adalah malam yang tidak produktif baginya. Veteran Carolina Selatan Raven Johnson hanya mencetak tiga poin dalam 1 dari 7 tembakannya.

Tahun lalu adalah penampilan Final Four NCAA yang pertama bagi UCLA, dan berakhir dengan kekalahan telak dari UConn. Taruhan menyaksikan kekalahan semifinal 2025 itu sekitar 10 kalinamun rasa sakit karena kehilangan itu berubah menjadi kisah penebusan yang sempurna.

Butuh waktu hingga akhir kuarter ketiga bagi Betts untuk menyadari sepenuhnya bahwa dia akan mencapai tujuannya dan menjadi juara nasional. Dia mengatakan momen itu menimpanya ketika dia melihat saudara perempuannya Sienna, seorang mahasiswa baru, duduk di sampingnya di bangku cadangan. Jarang sekali dua saudara perempuan bermain basket perguruan tinggi di tim yang sama, apalagi memenangkan kejuaraan nasional. Bagi Lauren, seluruh pengalaman itu terasa “seperti mimpi buruk”.

“Sungguh cara yang luar biasa untuk mengakhiri musim dengan kejuaraan nasional, mengetahui bahwa kami melakukan segalanya untuk sampai ke sana dengan bijaksana, dan kami juga menikmati satu sama lain,” kata Betts sambil berusaha untuk tidak menjadi emosional. “Kami adalah sekelompok gadis yang sangat dekat, aku akan sangat merindukan mereka. Aku bahkan tidak akan membahasnya.”

Dengan 30 kemenangan berturut-turut untuk menutup musim ini, para senior UCLA menjadi yang teratas.

“Ini benar-benar istimewa,” kata Rice. “Tidak ada cara yang lebih baik bagi kami untuk mengakhiri karier kami. Kami memainkan menit-menit terakhir pertandingan bola basket yang bisa Anda mainkan di musim ini. Kami adalah satu-satunya tim yang mengakhiri musim mereka dengan kemenangan.

“Hanya untuk mensyukuri semua momen yang kita lewati bersama selama empat tahun ini. Saya hanya ingat saat kita masuk sebagai mahasiswa baru, berada di kantor Cori, berdiskusi tentang ini adalah tujuan yang ingin kita capai, kita ingin memenangkan kejuaraan nasional, bermain di Final Four. Mengetahui bahwa kita memberikan segalanya, di sinilah akhirnya. Benar-benar bermanfaat karena ini adalah sekelompok orang yang spesial. Sangat bersyukur atas semua momen tersebut.”