Final Four Wanita 2026: Salah satu alasan mengapa setiap tim bisa meraih gelar Turnamen NCAA

PHOENIX — Hanya tersisa empat tim di Turnamen Bola Basket Wanita NCAA 2026. UConn, sang juara bertahan, sedang mengincar gelar ke-13 yang memecahkan rekor, namun Huskies tidak bisa mengabaikan pesaing mereka, karena setiap tim yang bertanding di Phoenix berbahaya dengan caranya sendiri — ini hanya kelima kalinya dalam sejarah keempat unggulan No. 1 melaju ke Final Four putri.

Di babak semifinal, grup asuhan Geno Auriemma akan menghadapi South Carolina dalam laga ulang pertandingan kejuaraan tahun lalu. Di sisi lain braket, UCLA dan Texas akan saling berhadapan. Bruins akan berusaha membalas satu-satunya kekalahan mereka musim ini, yang terjadi saat melawan Longhorns pada bulan November.

Tapi tim mana yang akan bertahan terakhir pada Minggu sore? Keempat tim telah menunjukkan permainan kaliber kejuaraan di sebagian besar musim. Inilah salah satu alasan mengapa setiap tim bisa memenangkan semuanya.

UConn: Kedalaman

Meski kehilangan Paige Bueckers, juara bertahan nasional ini bahkan lebih dominan tahun ini dan mencapai Final Four tanpa terkalahkan musim ini. Bintang mereka mendapat banyak perhatian, dan memang demikian. Sarah Strong baru saja memenangkan Naismith Player of the Year dan bahkan mendapat cap persetujuan Tara VanDerveer, sementara senior Azzi Fudd diproyeksikan masuk dalam tiga besar dalam draft WNBA 2026 berkat kemampuan mencetak golnya yang mengesankan dan tembakan elitnya.

Namun yang membedakan tim UConn ini adalah kedalamannya. Tiga starter lainnya — KK Arnold, Ashlynn Shade, dan Serah Williams — semuanya memainkan peran mereka dengan sempurna, terutama point guard mereka, Arnold, yang memiliki salah satu rasio assist-to-turnover terbaik di negara ini dan yang disebut Hannah Hidalgo sebagai bek terberat yang dihadapinya.

Dan bangku UConn ini penuh dengan faktor x.

“Saya merasa tidak ada tim lain yang memiliki bangku cadangan seperti kami,” kata Strong setelah kemenangan Elite Eight UConn atas Michigan. “Kami bisa meminta pemain pengganti untuk mengambil tindakan dan mengubah keseluruhan laju permainan.”

Contoh kasus: Dalam kemenangan Elite Eight tahun lalu atas USC, bangku cadangan UConn mencetak dua poin. Dalam kemenangan Elite Eight tahun ini atas Notre Dame, bangku cadangan UConn mencetak 32 poin. Penggerak utama dari bangku cadangan adalah pemain baru Blanca Quiñonez, yang sedang mengalami terobosan pascamusim, dengan rata-rata mencetak 17,25 poin per game di Turnamen NCAA.

Setiap tim di Final Four ini lebih baik dan lebih berpengalaman dibandingkan tahun lalu, dan setiap tim memiliki susunan pemain awal yang kuat dengan para superstar. Jika UConn mempertahankan gelarnya, itu karena pemeran pendukungnya yang naik daun.

UCLA: Lauren Betts

Satu-satunya kekalahan UCLA musim ini adalah dari Texas selama turnamen Era Pemain pada bulan November. Selama pertandingan itu, bintang center Bruins Lauren Betts hanya mencetak delapan poin dan menembakkan 4 dari 8 tembakan dari lapangan, jauh di bawah rata-rata musimnya yaitu 13 percobaan per game.

Meskipun ini adalah daftar yang lebih dalam daripada yang mereka dapatkan, jika mereka memenangkan semuanya, itu akan terjadi karena Betts melangkah maju dan menunjukkan mengapa dia adalah salah satu center teratas dalam permainan dan proyeksi pilihan lotere di draft WNBA mendatang. Ketika UCLA memainkannya di pos, dan dia agresif dalam menyerang dan bertahan, Bruins hampir tidak terkalahkan.

Dengan tinggi 6 kaki 7 inci, Betts adalah kekuatan yang harus diperhitungkan di dalam, tetapi IQ bola basketnya juga membantunya melakukan umpan yang tepat ketika pertahanan fokus padanya. Meskipun terkadang mengoper bola adalah langkah yang tepat, tim mungkin harus memikirkan cara agar Betts mendapatkan lebih banyak sentuhan sekarang karena taruhannya lebih tinggi. UCLA memiliki banyak pilihan penilaian, tetapi Betts mencetak dua digit di setiap kemenangan Bruins melawan lawan yang berperingkat.

Bruins mencapai Final Four NCAA pertama mereka tahun lalu sebelum menderita kekalahan 85-51 dari UConn. Lauren Betts menonton ulang permainan tersebut sekitar 10 kali sebelum akhirnya melepaskannya. Dia marah, tapi sekarang dia dan anggota tim lainnya menggunakan motivasi itu untuk mendapatkan tiket kembali ke akhir pekan terakhir turnamen.

“Menampilkan tingkat agresi tertentu akan menjadi sangat penting,” kata Betts ketika ditanya tentang apa yang perlu dia lakukan secara berbeda dalam pertandingan ulang melawan Texas ini. “Saya akan memastikan saya melakukan itu sejak awal.”

Texas: Ketangguhan mental

Tidak ada hati? Tim terlembut yang pernah dilatih Vic Schaefer? Tidak. Tidak lagi. Kemenangan beruntun 12 pertandingan Longhorns termasuk memenangkan Turnamen SEC untuk pertama kalinya. Longhorns telah mengalahkan UCLA dan Carolina Selatan musim ini dan membuktikan bahwa mereka adalah pesaing yang lebih kuat dibandingkan saat mereka mencapai Final Four 2025.

Mereka memiliki ukuran, fisik dan telah teruji dalam pertempuran. Pertahanan adalah bagian penting dari identitas mereka di bawah kepemimpinan Schaefer dan serangan mereka telah meningkat secara signifikan, terutama dengan Jordan Lee yang mengambil peran lebih besar. Namun ketangguhan mental dan kepemimpinan merekalah yang membedakan mereka. Meskipun Vic Schaefer menyebut Rori Harmon sebagai point guard terbaik di negaranya, dia juga mendudukkannya di bangku cadangan sepanjang kuarter keempat saat kekalahan 70-65 dari LSU pada 11 Januari. Dia dapat menangani cinta yang kuat, dan hal yang sama dapat dikatakan untuk rekan mainnya Madison Booker.

“Saya pikir bagi para pemain kami, khususnya (Harmon, Booker dan Lee), mereka tahu persis apa yang mereka hadapi,” kata Schaefer. “Saya hanya berpikir ada kedewasaan dalam diri mereka dan tingkat fokus, konsentrasi, dan keyakinan bahwa mereka tahu apa yang dipertaruhkan, mereka tahu apa yang harus dilakukan, apa yang perlu dilakukan. Begitulah keadaan mereka dalam dua bulan terakhir. Mungkin tim terbaik yang pernah saya miliki yang mampu melakukan pengintaian dan dalam satu hari pergi dan melaksanakannya.”

Akan ada banyak momen yang menguji nyali di Final Four ini. Berkat ketangguhan Texas, Longhorns jauh lebih siap menghadapi mereka dibandingkan musim lalu. Itu bisa membawa Longhorns meraih gelar kedua dalam sejarah program dan yang pertama dalam 40 tahun.

Carolina Selatan: Panjang dan pertahanan

Meskipun UConn menang 82-59 saat menghadapi Carolina Selatan pada pertandingan kejuaraan nasional tahun lalu, Gamecocks lebih siap untuk membuatnya lebih kompetitif kali ini. Panjang Carolina Selatan bisa menjadi masalah bagi UConn, dan ini sebenarnya akan menjadi pertahanan terberat yang dihadapi Huskies sepanjang musim.

“Saya pikir mereka adalah tim yang jauh lebih baik dibandingkan tahun lalu. Sangat sulit untuk mempersiapkannya,” kata Geno Auriemma tentang lawannya yang akan datang. “…Mereka telah menambahkan ukuran yang sulit untuk ditandingi.”

Gamecocks menahan lawan dengan rata-rata 34,7% tembakan dari lapangan, yang merupakan persentase field goal terendah dari tim mana pun yang pernah dihadapi UConn sepanjang musim. Carolina Selatan memiliki bintang mahasiswa tahun kedua Joyce Edwards, seorang penyerang atletis dan serba bisa yang memimpin poin tetapi juga mencuri. Masalah lain bagi Huskies — dan UCLA atau Texas — adalah center Madina Okot yang tingginya 6 kaki 6 kaki, yang memimpin tim dalam rebound dan blok.

Bahkan penjaga setinggi 5 kaki 8 inci Raven Johnson dapat menyebabkan beberapa masalah. Dia tidak pernah melewatkan Final Four selama lima tahun bersama Gamecocks. Johnson adalah point guard pass-first, serta penembak yang efisien, tetapi salah satu bakatnya yang paling banyak dibicarakan adalah kemampuannya mengunci bintang-bintang seperti mantan guard Iowa Caitlin Clark selama pertandingan kejuaraan nasional 2024. Johnson memulai tur balas dendam setelah Clark mengusirnya selama Final Four 2023. Raven mode balas dendam pasti bisa membantu Gamecocks melawan serangan UConn yang sangat kuat.