Geno Auriemma kalah: Musim UConn yang sebelumnya sempurna berakhir dengan kehancuran warisan pelatih yang merusak

PHOENIX – Minggu lalu di Texas, selama Regional Turnamen NCAA putri, saya bertanya kepada Geno Auriemma dan para pemain UConn-nya tentang bagaimana mereka bersiap menghadapi kesulitan, mengingat betapa sedikitnya yang mereka hadapi di lapangan musim ini.

“Soal kesulitan, menurut saya yang kesulitan itu saya, kan? Setiap hari selama lima bulan mereka harus bersabar dengan saya, jadi saya berusaha untuk menjadi bagi mereka semua hal yang bisa terjadi pada saat ini di tahun yang perlu Anda persiapkan,” kata Auriemma.

Pada Jumat malam di Phoenix, Carolina Selatan memberi UConn kesulitan satu musim dalam satu pertandingan dan mengakhiri pencarian Huskies untuk gelar ke-13 dengan kekalahan 62-48 di semifinal nasional. Musim sempurna UConn sebelumnya telah hilang dan begitu pula dengan 54 kemenangan beruntun tim. Dan sementara semua Huskies berjuang dengan pertahanan Gamecocks yang menyesakkan dan tembakan kopling, orang yang tampaknya paling tidak siap menghadapi kesulitan adalah Auriemma sendiri.

Pelatih memberikan wawancara dalam game yang mengejutkan kepada Holly Rowe dari ESPN setelah kuarter ketiga di mana dia mengeluh tentang wasit, mengkritik pelatih kepala Gamecocks Dawn Staley atas bahasa yang dia gunakan dengan ofisial dan menuduh Gamecocks merobek jersey Sarah Strong.

Kemudian, saat pertandingan selesai — tetapi, terutama, sebelum bel berbunyi — Auriemma mendekati Staley, mungkin untuk berjabat tangan setelah pertandingan. Dia mulai berteriak padanya, harus ditahan oleh asistennya dan kemudian, setelah kedua belah pihak dikirim kembali ke bangku masing-masing sehingga jam bisa turun ke nol, dia berjalan ke terowongan tanpa berpartisipasi dalam garis jabat tangan yang sebenarnya.

Itu adalah ekspresi kemarahan yang memalukan dari seorang pelatih legendaris, dan entah bagaimana dia membuatnya lebih buruk lagi dalam konferensi pers pasca pertandingan. Konferensi pers itu dimulai dengan dia menolak untuk menyampaikan apa yang dia katakan kepada Staley (“Saya hanya mengatakan apa yang harus saya katakan. Tidak ada. Tidak ada apa-apa.”) dan diakhiri dengan dia mendiskusikan “standar ganda” dan menyimpulkan bahwa Staley, seorang wanita kulit hitam, mendapat lebih banyak kelonggaran untuk mencaci-maki pejabat daripada dia.

Di sela-sela itu, dia mengeluh tentang Staley yang tidak berjabat tangan dengannya sebelum tip-off. Tampaknya inilah inti dari ketidaksenangan Auriemma terhadap Staley — meskipun dia menjabat tangan Auriemma di waktu yang berbeda sebelum pertandingan.

Auriemma juga berkali-kali salah menyatakan bahwa pemain Carolina Selatan merobek jersey bintang UConn Sarah Strong ketika Strong sendiri duduk di podium di sebelah Auriemma dan mengaku merobek jerseynya sendiri. Dan Auriemma menolak meminta maaf atas komentarnya kepada Rowe.

Hal ini membuat semua orang di konferensi pers melihat sekeliling dengan tidak percaya dan bertanya-tanya, “Bagaimana kita bisa sampai di sini?” Kalah itu sulit, dan semua orang, bahkan legenda, berhak mendapatkan sedikit rahmat di saat-saat sulit. Tapi Auriemma berkali-kali melewati batas dengan amarahnya sehingga patut bertanya-tanya apakah ada jalan kembali ke sisi lain.

Tampaknya konyol untuk menguraikan uraian irasional yang dimiliki pria dewasa, tetapi saya rasa di situlah kita berada. Saya akan melakukan yang terbaik.

Mari kita mulai dengan gerbang jabat tangan sebelum pertandingan. Staley mengatakan kepada ESPN setelah pertandingan bahwa sepertinya Auriemma marah karena kurangnya jabat tangan menjelang tip-off. Saat ditanya secara spesifik mengenai hal tersebut, Auriemma membenarkan.

“Maksudku, selama 41 tahun aku melatih dan, entahlah, 25 Final Four. Protokolnya adalah sebelum pertandingan kalian bertemu di setengah lapangan. Ada yang pernah melihat itu sebelumnya? Dua pelatih bertemu di setengah lapangan dan mereka berjabat tangan, kan? Pernah melihatnya? Mereka mengumumkannya melalui pengeras suara,” ujarnya. “Aku menunggu di sana sekitar tiga menit.”

Ketika reporter lain menunjukkan bahwa ada banyak foto dan video jabat tangan sebelum pertandingan, Auriemma mencibir.

“Tidak, menurutku kamu melewatkan inti pembicaraanku, jadi… aku lebih baik tidak membahasnya,” katanya. “Siapa pun yang pernah mengikuti turnamen NCAA, Anda pasti tahu apa yang saya bicarakan.”

Selanjutnya, kita punya jersey-gate, yang dipotong cantik dan dikeringkan. Strong merobek kausnya sendiri dan berkata demikian sambil duduk di sebelah Auriemma di podium. Auriemma diberitahu oleh seorang reporter bahwa ada video Strong merobek jerseynya. Baru setelah itu dia melepaskan hal itu, meskipun dia terus mengeluh tentang memimpin.

Lalu kita memiliki gerbang standar ganda. Auriemma mengatakan kepada Rowe setelah kuarter ketiga bahwa Staley “berteriak-teriak dan mengoceh di pinggir lapangan dan menyebut wasit dengan nama-nama yang tidak ingin Anda dengar.” Seorang reporter bertanya kepadanya tentang momen di kuarter kedua, di mana Staley meneriaki para ofisial dan sepertinya dia bertanya apakah dia diizinkan berbicara dengan mereka seperti itu.

“Saya hanya ingin memastikan tidak ada standar ganda,” ujarnya. “Saya berpendapat, kalau saya bicara dengan pejabat seperti itu, saya akan dilempar. Jadi saya hanya ingin memastikan tidak ada standar ganda, bahwa ada orang yang boleh berbicara dengan pejabat seperti itu dan ada yang tidak. Itu saja.”

Terakhir, ada gerbang jabat tangan pasca pertandingan, yang tidak ditanggapi langsung oleh Auriemma. Tapi dia tentu saja tidak meminta maaf karena meninggalkan lapangan tanpa berjabat tangan dengan para pemain Carolina Selatan, sebuah tindakan yang benar-benar memalukan bagi pelatih kepala mana pun, apalagi seseorang dengan status, pengalaman, dan arti penting bagi permainannya.

Seringkali, menyelami film game memberikan lebih banyak nuansa pada situasi atau menunjukkan kepada Anda bahwa kesan pertama Anda terhadap game tersebut tidak masuk akal. Dalam hal ini, yang terjadi justru sebaliknya. Tindakan Auriemma pada hari Jumat tidak dapat dimaafkan dan meskipun tindakan tersebut tidak akan menghapus dampak besarnya terhadap permainan dan tiga dekadenya serta menghitung kesuksesan yang belum pernah terjadi sebelumnya di UConn, tindakan tersebut dapat dan harus memberikan sedikit noda pada warisannya.

Ini adalah seorang pria yang egonya diremukkan, yang secara pribadi tidak dilatih selama pertandingan dan yang luluh dalam rasa kasihan pada dirinya sendiri dan menjadi korban karenanya. Para pemainnya memainkan permainan yang buruk, tidak ada jalan keluarnya. Staley mungkin telah menghinanya — secara tidak sengaja atau tidak — sebelum tip-off dan wasit mungkin melewatkan beberapa panggilan selama bermain. Tapi tidak ada satupun yang bisa memaafkan perilakunya. Setelah musim kemenangan besar dan dominasi Big East, Auriemma pingsan karena sedikit kesulitan dan tantangan.

Pada malam ini, dia memang berada dalam kesulitan.