Malam terburuk Madison Booker datang pada waktu terburuk dalam perebutan gelar Texas

PHOENIX — Blok oleh Lauren Betts adalah kunci untuk membantu UCLA Bruins mendapatkan tiket ke pertandingan kejuaraan Turnamen NCAA pertama mereka dengan kemenangan 51-44 melawan Texas. Namun selalu ada dua sisi dalam sebuah permainan dan Madison Booker, salah satu pemain top di negara ini, kebetulan berada di sisi yang salah.

Dengan waktu normal tersisa 20 detik, Booker berpeluang membawa Texas terpaut satu poin. Keputusannya adalah mencoba melakukan layup terhadap seseorang yang tingginya enam inci darinya. Betts berhasil menghentikannya dan Longhorns kehilangan sedikit momentum yang mereka miliki.

“Saya pikir kami merasa seperti di ruang ganti kami membiarkan satu orang lolos,” kata pelatih Texas Vic Schaefer pasca pertandingan. “Saya pikir hal ini akan menghantui saya sebagai pelatih sampai hari kematian saya.”

Setelah blok Betts, rekan satu tim Aaliyah Crump dan Kyla Oldacre menepuk punggung Booker dengan cepat. Booker mencoba untuk mencetak gol lagi sebelum waktu habis, tapi dia terpeleset saat sekali lagi dijaga oleh Betts. Itu adalah akhir yang buruk dari pertandingan terburuk dalam karirnya di All-American.

Pada hari Jumat, penyerang junior itu hanya mencetak enam poin saat menembakkan 3 dari 23 tembakan dari lapangan, upaya yang paling banyak gagal dalam tiga musimnya di Texas. Itu adalah penampilan yang benar-benar tidak terduga dari seorang pemain yang rata-rata mencetak lebih dari 19 poin per game dan menembak lebih dari 53% dari lantai dan mencetak lebih dari 22 poin di Turnamen NCAA dan membuat perbandingan jauh dengan mantan Longhorn Kevin Durant, yang berbagi jersey No. 35 Texas dengannya.

Texas telah mencapai Final Four berturut-turut untuk pertama kalinya sejak akhir tahun 1980-an, namun setiap kekalahan di semifinal nasional relatif tidak terjadi: bencana ofensif pada hari Jumat dan kekalahan 17 poin tahun lalu dari Carolina Selatan.

Perasaan kecewa terlihat di seluruh wajah Booker dalam konferensi pers pasca pertandingan saat dia memproses besarnya hal yang tidak berguna. Ketika ditanya tentang apa yang salah dalam salah satu pertandingan terbesar dalam kariernya, Booker tidak punya jawaban.

“Saya sebenarnya tidak tahu,” katanya. “Lauren Betts, tingginya 6 kaki 7 inci. Itu sedikit mengganggu. Tapi sejujurnya, setiap bidikan yang saya ambil, saya pikir itu akan masuk. Saya benar-benar tidak bisa menentukan apa pun. Tapi ya, menurut saya panjang dan ukurannya pasti sedikit mengganggu kami.”

Booker memiliki waktu untuk berefleksi selama pertandingan setelah dia duduk di bangku cadangan dengan tiga menit tersisa di kuarter ketiga. Pada saat itu, Booker telah memasukkan 1 dari 16 tembakannya. Dia membalas dalam dua menit memasuki babak keempat, tetapi percobaan tembakan pertamanya kembali gagal. Kesulitan menemukan ritme ofensif jarang terjadi pada All-American, yang dikenal dengan permainan kelas menengah elitnya.

Seperti yang dikatakan Schafer, ini adalah kerugian yang sangat besar. Texas mengalahkan UCLA dengan skor 11 pada awal musim dan telah mengalahkan Carolina Selatan, yang seharusnya bermain pada hari Minggu di kejuaraan nasional, juga dua dari tiga kali tahun ini — termasuk kekalahan bulan lalu di Kejuaraan SEC.

Point guard veteran Rori Harmon, yang karier bersejarahnya di Texas berakhir Jumat malam, kemudian memohon agar kemalangan Booker tidak menjadi cerita malam itu.

“Kamu harus sadar, dia manusia. Dia pemain bola basket,” kata Harmon. “Kami ingin dia mengambil gambar itu… Saya benar-benar memberi tahu Maddy, saya tidak peduli. Saya tidak peduli seperti apa statistik Anda. Ada banyak hal lain yang menyebabkan kami kalah, bukan hanya karena Madison kehilangan uangnya di tengah-tengah, karena saya berjanji kepada Anda bahwa kami akan terus kembali padanya, kami akan terus mencarinya, kami akan terus menyuruhnya untuk mengambil gambarnya.

“Dia akan duduk di sini dan berkata, 'ini tanggung jawabku.' Tidak, tidak. Hanya saja tidak, jadi tolong beri dia istirahat.”

Harmon benar dalam menyatakan bahwa kekalahan Texas tidak sepenuhnya terjadi pada Booker. Seluruh roster berjuang melawan pertahanan UCLA dan hanya center setinggi 6 kaki 6 kaki Kyla Oldacre yang mampu mematahkan 11 poin.

Kuarter pertama sangat buruk bagi Longhorns karena tertinggal 14-6, yang menandai kuarter dengan skor terendah mereka musim ini. Skor tersebut juga menjadi poin paling sedikit yang pernah diraih tim mana pun dalam seperempat pertandingan semifinal nasional sejak perempat final dimulai pada tahun 2016.

Agar adil, UCLA tidak melakukan serangan yang lebih baik karena keadaan berbalik pada kuarter kedua ketika Texas menahan Bruins dengan enam poin. UCLA memiliki keunggulan 20-17 pada babak pertama, namun pelanggaran kedua tim masih jauh dari yang diharapkan. Setelah dua kuarter, kedua tim menghasilkan 39 rebound dan hanya 37 poin.

Di penghujung malam, pelatih UCLA Cori Close mengatakan ini jelas bukan pertandingan yang bagus tapi dia senang Bruins mampu bersandar pada pertahanan mereka. Bagi Schaefer, kekalahan ini menyakitkan tetapi dia ingin para pemainnya — termasuk Booker — keluar dari musim ini dengan mengetahui bahwa mereka bisa bangga pada diri mereka sendiri.

“Terkadang ini bukan malammu,” kata Schaefer. “Tapi percayalah, saya sudah duduk di ruang ganti menunggu kami datang ke sini untuk mengevaluasi semua yang terjadi. Saya mempelajari pedoman saya tentang apa yang saya sebut, apa yang bisa saya lakukan.

“Bagi Madison, dia akan kembali lagi dalam permainan ini. Dia akan memiliki kesempatan yang sama lagi. Kadang-kadang dibutuhkan satu atau dua kali ketika Anda berada di sini sebelum Anda benar-benar menemukan cara dan Anda dapat menyampaikan hal itu kepada rekan satu tim Anda bahwa, 'Hei, kita harus benar-benar memahami peluang yang kita miliki di depan kita dan segera mengeksekusinya.' …Anak-anakku menjaga dan bermain-main. Saya sangat bangga dengan mereka. Saya hanya kecewa karena kami tidak bisa mencetak beberapa poin lagi.”