[ad_1]
PHOENIX — Untuk tahun kedua berturut-turut, Dawn Staley duduk di podium setelah pertandingan kejuaraan nasional dan berusaha menjelaskan hal yang tidak dapat dijelaskan.
“Kami hanya tidak memilikinya hari ini,” katanya. “Kami sudah mencoba, tapi kami tidak berhasil hari ini. Mereka adalah tim yang lebih baik hari ini. Selamat kepada mereka.”
Pada hari Minggu sore di Mortgage Matchup Center, Staley's South Carolina Gamecocks dikeluarkan dari lapangan oleh UCLA Bruins, kalah 79-51 dalam pertandingan kejuaraan nasional Turnamen Wanita NCAA 2026. Tahun lalu, mereka kalah dari UConn dengan poin yang sama, 82-59. Itu adalah penampilan yang tidak seperti biasanya di panggung terbesar dalam olahraga ini untuk salah satu program terbaik dalam olahraga ini.
Kekalahan dari UCLA sangatlah brutal — ini adalah kekalahan perebutan gelar terbesar ketiga dalam sejarah turnamen. Itu adalah akhir anti-klimaks dari akhir pekan yang penuh gejolak bagi Staley, akhir pekan yang tidak berakhir sesuai keinginannya namun menumbuhkan warisannya dalam lebih dari satu cara. Meski kecewa, dia sepertinya memahami gambaran yang lebih besar.
“Maksudku, ini luar biasa. Kami mendapat kesempatan untuk bermain di hari terakhir bola basket wanita perguruan tinggi, musim dengan banyak bola basket hebat, talenta hebat, pelatihan hebat,” kata Staley. Maksud saya, ketika Anda berada di posisi ini, Anda tidak memenangkan semuanya. Ada terlalu banyak tim hebat di sini, terlalu banyak pemain dan pelatih hebat yang mengurangi peluang Anda memenangkan kejuaraan nasional.
“Untuk sampai ke sini sulit. Untuk menang di sini lebih sulit, bukan? Kami hanya harus terus sampai di sini dan melakukan penyesuaian ketika kami tidak menang. Tentu saja, kami mendapat pukulan hari ini. Kami harus mencari tahu bagaimana kami membalas dan menempatkan diri pada posisi di mana kami akan mengangkat trofi pada akhirnya.”
Staley telah menjadi ahli dalam “mencapai sini”, terutama pada dekade ini. Dia memenangkan gelar pertamanya pada tahun 2017. Sejak tahun 2021, Carolina Selatan telah mencapai enam Final Four berturut-turut dan empat dari lima pertandingan kejuaraan nasional terakhir, termasuk tiga pertandingan terakhir berturut-turut. Gamecocks Staley berhasil mencetak gol pada tahun 2022 dan 2024. Tingkat kesuksesan tersebut hampir mustahil untuk dipertahankan, tetapi Staley telah menemukan caranya.
Kekalahan terbesar dalam sejarah perebutan gelar nasional putri
| Tahun | Tim (Benih) | Lawan (Benih) | Hilang Oleh |
|---|---|---|---|
| 2013 | Louisville (5) | UConn (1) | 33 |
| 2016 | Sirakusa (4) | UConn (1) | 31 |
| 2026 | Carolina Selatan (1) | Universitas California (1) | 28 |
| 2025 | Carolina Selatan (1) | UConn (2) | 23 |
| 1987 | Teknologi Louisiana (1) | Tennessee (2) | 23 |
Final Four ini mungkin paling dikenang karena pertandingan yang dimenangkan Carolina Selatan, kemenangan 62-48 atas UConn. Carolina Selatan menampilkan kelas master bertahan dan kepelatihan untuk mengakhiri musim sempurna UConn, tetapi permainan tersebut dibayangi oleh pelatih kepala UConn. Kehancuran Geno Auriemma yang aneh atas apa yang dia anggap sebagai penghinaan sebelum pertandingan. Itu adalah sesuatu yang membuatnya sangat marah karena dia tidak ikut serta dalam acara jabat tangan pasca pertandingan yang biasa dilakukan.
Dapat dimengerti bahwa Staley sangat marah pada saat pada Jumat malam ketika Auriemma dengan marah mendekatinya saat jam hampir habis — dia tertangkap kamera memberi tahu stafnya di pinggir lapangan bahwa dia akan “menghajarnya”– tetapi telah bekerja keras selama 36 jam terakhir untuk tidak membiarkan pertukaran atau badai api yang ditimbulkannya menjadi gangguan bagi tim atau pertandingan kejuaraan.
Dia mengulangi hal ini pada hari Minggu setelah kekalahan tersebut, meremehkan dampaknya pada akhir pekannya dan menegaskan “tidak ada gangguan apa pun yang menyebabkan kami kalah dalam pertandingan bola basket ini.”
Pada hari Sabtu, Auriemma mengeluarkan permintaan maaf atas perilakunya, tetapi tidak menyebut nama Staley. Rebecca Lobo mengatakan di ESPN selama siaran kejuaraan bahwa dia tahu Auriemma telah menghubungi Staley secara pribadi. Staley ditanya tentang laporan itu selama konferensi pers.
“Itu memang pertanyaan Geno. Saya belum dengar kabar Geno, jadi…belum. Saya dapat 800 SMS. Saya tidak tahu dia mengirim SMS atau tidak,” ungkapnya. “Ini adalah hari UCLA, kan? Mari kita pertahankan UCLA, mereka memenangkan kejuaraan nasional. Sekali lagi, saya akan membahas semua itu di lain waktu, hanya saja tidak akhir pekan ini. Kita tidak akan merusak hari UCLA dengan hal itu. Kita berbicara tentang Carolina Selatan, kita kalah, berbicara tentang UCLA memenangkan kejuaraan nasional, apa yang hebat dari permainan kita hari ini.”
Itu adalah cara yang berkelas untuk menangani situasi buruk yang membuatnya mendapat pukulan telak di bawah sorotan paling keras dalam olahraga ini. Itu juga akan menjadi bagian dari warisannya.
Perhatian Staley akan segera tertuju pada portal transfer. Dia memiliki awal yang baik — pencetak gol terbanyak Joyce Edwards akan kembali dan Tessa Johnson, Agot Makeer, Alicia Tournebize, dan pemain penting lainnya harus bergabung dengannya. Dia memiliki kelas rekrutmen peringkat keempat di negara ini yang akan datang ke kampus musim panas ini, termasuk rekrutan terbaik Jerzy Robinson. Dan dia mengatakan pada hari Minggu bahwa dia akan mencari penjaga atletik di portal, yang secara resmi dibuka pada hari Senin.
Final Four ini tidak berjalan sesuai rencana. Namun Staley tetap harus menunjukkan kehebatan dan karakter kepelatihannya. Dan, dalam perjalanannya ke luar kota, kata-kata terakhirnya adalah tentang rasa hormatnya terhadap lawannya, pelatih kepala UCLA Cori Close.
“Saya selalu gembira untuk orang-orang yang bekerja keras dalam permainan ini, yang benar-benar merupakan orang-orang berkualitas. Saya ingin hal-hal baik terjadi pada mereka,” ujarnya. “Cori adalah salah satu dari orang-orang yang benar-benar bekerja untuk membuat permainan kami lebih baik. Bukan hanya UCLA, tapi seluruh permainan kami. Dia selalu berbicara, menyemangati permainan kami di banyak bidang sehingga sulit untuk terus melakukan itu sambil mempertahankan pekerjaan yang harus Anda lakukan setiap hari. Tapi dia punya waktu.
“Meskipun kami tidak menang, saya bisa menelannya karena kami kalah dari manusia yang sangat baik dan tim bagus yang mewakili bola basket wanita dengan baik.